Основна класифікація сонячної енергії

фотоелектричні
Модулі фотоелектричних панелей — це тип пристроїв для вироблення електроенергії, які генерують постійний струм під дією сонячного світла, і складаються з твердих фотоелектричних елементів, виготовлених майже повністю з напівпровідникових матеріалів (таких як кремній). Прості фотоелектричні елементи можуть забезпечувати енергією годинники та комп’ютери, тоді як більш складні фотоелектричні системи можуть забезпечувати освітлення будинків, а також світлофори та системи моніторингу, які інтегровані в електромережу для електропостачання. Модулі фотоелектричних панелей можуть мати різні форми, і модулі можуть бути з’єднані, щоб виробляти більше електроенергії. Компоненти фотоелектричних панелей можна використовувати на дахах і поверхнях будівель, і навіть як частину вікон, мансардних вікон або пристроїв для затінення. Ці фотоелектричні установки зазвичай називають фотоелектричними системами, прикріпленими до будівель.
Згідно з дослідженнями, через надлишок виробничих потужностей прибутки п’ятірки провідних світових виробників скоротилися, а встановлення фотоелектричних модулів зменшиться в 2012 році, що стане першим падінням за понад 10 років. Згідно із середнім прогнозом шести аналітиків Bloomberg, домогосподарства та підприємства по всьому світу встановлять 24,8 ГВт фотоелектричних модулів. Це еквівалентно виробленню електроенергії приблизно 20 ядерними реакторами, але на 10% менше порівняно з нещодавно доданими фотоелектричними установками потужністю 27,7 ГВт. За даними Bloomberg New Energy Finance, середній річний обсяг інсталяції з 1999 року зріс на 61%.
Фототермічний
Сучасна сонячна теплова технологія агрегує сонячне світло та використовує його енергію для виробництва гарячої води, пари та електрики. На додаток до використання відповідної технології збору сонячної енергії, будівлі також можуть використовувати світло та тепло сонця, включивши під час проектування відповідне обладнання, наприклад гігантські вікна, що виходять на південь, або використовуючи будівельні матеріали, які можуть поглинати та повільно віддавати сонячне тепло.